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????曹掌柜五十出頭的年紀(jì)，干瘦的身子裹著厚厚的皮袍子，羊皮帽子下，黑紅的面龐上滿是皺紋，混濁的眸子露出喜色。他正縮在酒肆的柜臺(tái)后面，捻著山羊胡子，瞅著手中的賬冊(cè)。
????桑西堡子地處安州最西端，所處偏僻，加上九盤(pán)嶺和望西路是出了名的難行，往日里途經(jīng)此處的商旅不多，客棧的生意自然也清淡。不過(guò)祖上留下的這點(diǎn)基業(yè)，也不能白白丟了，好在街坊鄰里隔三差五來(lái)捧捧場(chǎng)，山里的樵夫獵戶也偶爾來(lái)歇歇腳，讓曹掌柜的客棧尚能勉力維持。
????昨日一場(chǎng)大雪，讓曹掌柜對(duì)這幾日的生意沒(méi)了指望。卻不料，竟有人頂風(fēng)冒雪，從九盤(pán)嶺走了出來(lái)。這伙人于昨晚住進(jìn)了自己客棧，眼下一時(shí)半會(huì)也走不了。這人吃馬嚼的花銷(xiāo)，應(yīng)能讓自己掙些銀子。
????曹掌柜免不了殷勤伺候，連自己住的房子也讓給了幾位貴客。只要客人滿意了，這銀子便是進(jìn)了腰包了。
????“爹！這伙人大都沒(méi)起床呢，到了晌午，要多備些酒肉！”門(mén)簾一掀，沉悶的嗓音響起，一個(gè)三十多歲的高大漢子，一瘸一拐走了進(jìn)來(lái)。其胡子拉碴，面色陰霾，皮袍子胡亂裹在身上，他對(duì)曹掌柜說(shuō)完了話，便帶著神情頹唐的模樣，漫不經(jīng)心的看著空蕩蕩的酒肆。
????見(jiàn)是兒子曹安，曹掌柜臉色的喜色沒(méi)了蹤影。他合上賬冊(cè)，緩聲說(shuō)道：“讓小蘭多多備些饅頭，讓柱子再燉上兩只羊！”
????與兒子說(shuō)話時(shí)，曹掌柜的嗓音低沉而蒼老。
????曹安默默點(diǎn)頭，緩緩轉(zhuǎn)身離去。望著一瘸一拐的身影，曹掌柜混濁的眸光中露出黯然，心中不由得一聲喟嘆。兒子早年也是孔武有力的好漢子，任俠仗義，又娶了個(gè)好媳婦，街坊鄰里的，誰(shuí)不說(shuō)他曹興曹掌柜有福氣呢！可一場(chǎng)變故，讓那個(gè)生龍活虎的兒子，變成如今這般模樣。唉！老天不開(kāi)眼吶！
????“掌柜的，此處賣(mài)些什么好吃的？”門(mén)簾晃動(dòng)一下，林一走了進(jìn)來(lái)，見(jiàn)掌柜的神情悵然，他心中生出幾分好奇來(lái)。
????聞聲，曹掌柜忙定了定心神，才看到兒子已走出了房門(mén)，進(jìn)來(lái)的是個(gè)年輕人，腰里掛著個(gè)小酒葫蘆，正面帶笑容看著自己。這不正是昨晚來(lái)的那伙客人嗎！他忙賠笑說(shuō)道：“您看看我這老眼昏花的，貴客臨門(mén)，竟失了禮數(shù)，恕罪！恕罪！您這邊請(qǐng)！”
????說(shuō)著，曹掌柜那黑紅的面龐上露出了笑容，他引林一來(lái)到靠墻背風(fēng)的一張桌子前，用袖子拂拭下凳子，請(qǐng)客人落座，才呵呵笑道：“此處荒僻，小店也簡(jiǎn)陋，若有招待不周之處，還望客官見(jiàn)諒一二！”
????“掌柜的喚我林一便可！”林一微笑搖頭。
????“這如何使得，還是稱呼林公子吧！”曹掌柜殷勤笑著，面前這年輕人沉穩(wěn)不失隨和，拙樸中透著淡然，令人心生親近。
????“我只是個(gè)車(chē)夫罷了，當(dāng)不得公子相稱的，掌柜還請(qǐng)隨意為好！”林一輕聲說(shuō)道。
????難得獨(dú)自來(lái)吃喝一番，被一個(gè)老者此般奉承，他著實(shí)不習(xí)慣，便讓曹掌柜快上些酒肉來(lái)吃。
????曹掌柜忙點(diǎn)頭稱是，轉(zhuǎn)身走向門(mén)口，其身軀佝僂，背有些駝。不一會(huì)兒，一個(gè)壯實(shí)的少年，手上端著托盤(pán)，為林一上了酒菜。
????滾燙的老酒，熱氣蒸騰的羊肉，讓人垂涎欲滴。林一嘗了口羊肉，肥美鮮嫩。喝了口酒，滋味悠長(zhǎng)帶著淡淡的甜澀。他滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭。
????曹掌柜倚在不遠(yuǎn)處的柜臺(tái)邊，笑瞇瞇看著林一愜意的模樣，說(shuō)道：“林兄弟，我這酒肉如何？”
????林一又喝了口熱湯。一連幾日風(fēng)餐露宿，雖口腹之欲清淡，三五日里不吃不喝也無(wú)妨，不過(guò)作為一個(gè)人來(lái)說(shuō)，吃喝的享受，是無(wú)法割舍的。隨同天龍派眾人東去，也無(wú)法安心修煉，倒不如隨遇而安，爽快的吃喝一頓。
????“酒味醇厚，還帶有一絲的香甜；羊肉鮮美，綿軟清香。這酒肉皆不差！”林一夸贊道。
????曹掌柜竭力挺直腰桿，翹起山羊胡子笑道：“我這山野小店，粗陋不堪，也著實(shí)拿不出什么好東西來(lái)。不過(guò)，這酒可是加了本地山上的桑葚兒釀制的，入口甘甜，為本地所獨(dú)有的，別處可喝不到呢！這羊肉也是昨晚宰殺，文火燉了一宿，湯厚而不膩，肉爛卻有嚼頭。邊疆二月的天氣寒冷，正是喝桑葚酒，吃羊肉的時(shí)候呢！”
????“掌柜說(shuō)的是呢，只可惜此處偏荒，客人稀少了些！”林一邊吃邊與曹掌柜說(shuō)著話。
????曹掌柜嘆了一聲，背又駝了下去，聲音有些凄涼：“原先也不是這般冷清的，只是……唉！不提也罷！”
????曹掌柜轉(zhuǎn)了個(gè)身子，縮進(jìn)了柜臺(tái)，他沖著林一擠出了笑臉，嘆息道：“人活著不易?。∪兆涌傔€是要過(guò)下去的！”
????埋在皺紋的笑容有些僵硬，渾濁的眸光里，有的只是無(wú)盡的滄桑與無(wú)奈。曹掌柜捻著灰白的山羊胡子，深深的縮在柜臺(tái)里。