????在兩艘驅(qū)逐艦和四艘巡邏炮艦的嚴(yán)密拱衛(wèi)下，受創(chuàng)的超無(wú)畏艦“帝王”號(hào)緩緩朝著斯卡帕灣駛?cè)ィ锹淠谋秤?，仍向?zhàn)場(chǎng)前行的各艘艦艇上，官兵們的心情復(fù)雜了，他們覺(jué)得自己或該羨慕“帝王”號(hào)上的同僚們，畢竟他們不需要再為這樣一次前途莫測(cè)的作戰(zhàn)行動(dòng)而擔(dān)驚受怕了。..
????由于尚不確定“帝王”號(hào)的爆炸原因——甚至不能完全排除它屬于無(wú)外力因素的內(nèi)部爆炸，貝利爵士決定采用嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆礉撟o(hù)航陣型，他將四處尋德國(guó)潛艇蹤跡的輕巡洋艦和驅(qū)逐艦悉數(shù)召回，一一對(duì)應(yīng)地部署在主力艦周圍。主力艦只從列縱隊(duì)變成兩列，新舊戰(zhàn)列艦依然各為一列，各艦縱向間距縮短至400米，解散由5艘裝甲巡洋艦組成的縱隊(duì)，“卡那豐郡”號(hào)、“羅克斯巴勒郡”號(hào)、“納塔爾”號(hào)組成前衛(wèi)編隊(duì)，“得郡”號(hào)和“阿蓋爾郡”號(hào)擔(dān)當(dāng)后衛(wèi)。
????與編隊(duì)情況復(fù)雜的戰(zhàn)列艦群相比，置于普將軍統(tǒng)一指揮的這五艘裝甲巡洋艦已是多年的老搭檔，幾乎從完工服役開(kāi)始，它們就被編入主力艦隊(duì)所屬的巡洋艦分艦隊(duì)，軍官們彼此相熟，對(duì)各種戰(zhàn)術(shù)命令都有著較高的默契。得到旗艦指令之后，“卡那豐郡”、“羅克斯巴勒郡”、“納塔爾”迅速前出，以孔武有力之姿在戰(zhàn)列艦群身前一字排開(kāi)，但它們還不是艦隊(duì)的真正尖兵，在它們前方兩千米的海面上，四艘驅(qū)逐艦和一艘輕巡洋艦早已擺開(kāi)扇形前哨陣。
????按照英國(guó)皇家海軍的戰(zhàn)術(shù)教程，貝利爵士的艦隊(duì)陣型已在“無(wú)懈可擊”的基礎(chǔ)上更近了一步，簡(jiǎn)直可以成為“滴水不漏”，然而這些理論教程的更新顯然不及兵器技術(shù)的發(fā)展速。在絕大多數(shù)艦艇已經(jīng)抵達(dá)指定戰(zhàn)位的情況下，“帝王”號(hào)發(fā)生爆炸僅僅過(guò)去了39分鐘，裝甲巡洋艦“納塔爾”號(hào)艏部突然發(fā)生爆炸，它同樣出現(xiàn)在水線以下部位，爆炸聲沉悶而有力，‘激’起的水‘浪’不高，但戰(zhàn)艦就像是被無(wú)形的重錘猛擊了一下，艦上出現(xiàn)了非常強(qiáng)烈的震動(dòng)。幾秒之后，伴著震耳‘欲’聾的巨大爆炸聲，一團(tuán)熾烈的火球沖天而起，烈焰濃煙幾乎瞬間吞噬了戰(zhàn)艦的前半部分，接下來(lái)，連貫的爆炸最終演化出一幅為駭人的景象：“納塔爾”號(hào)的甲板到處都是躥騰的火舌，焰光閃現(xiàn)之處，無(wú)數(shù)碎塊以及完整的、不完整的人體在空中飛舞，艦橋、煙囪、桅桿就像是紙牌搭的房一樣倒塌下來(lái)，堅(jiān)固而敦厚的艦體開(kāi)始變得四分五裂，黑、灰、白‘色’‘混’雜的煙氣從甲板、艦體的各處裂口噴出，煙塵很快將整艘戰(zhàn)艦包裹起來(lái)，就像是一塊巨大的幕布，將這出不堪入目的人間慘劇遮掩起來(lái)……
????在那些相距較近、視線未被阻擋的艦艇上，英國(guó)艦員們瞠目結(jié)舌地看著這艘標(biāo)準(zhǔn)排水量1。35萬(wàn)噸的裝甲巡洋艦遭受戰(zhàn)爭(zhēng)死神的摧殘，人們甚至來(lái)不及去想如何拯救受難的同伴，它就已經(jīng)裹入爆炸產(chǎn)生的煙塵當(dāng)中國(guó)，任何損管應(yīng)急手段也無(wú)濟(jì)于事。在那些距離稍遠(yuǎn)、無(wú)法直視爆炸場(chǎng)面的英國(guó)戰(zhàn)船上，不明情況的海軍官兵們更是瞪大了驚愕的雙眼，爆炸形成的煙柱最終上升到了數(shù)米高空，即便是在十海里外的斯卡帕弗洛，人們恐怕也能夠看到這個(gè)意味著死亡的巨大‘陰’影！
????在不到兩分鐘的時(shí)間里，海面上的爆炸聲戛然而止，“納塔爾”號(hào)的殘骸仍然團(tuán)繞在那可怕的煙塵當(dāng)中，航行在它前方的驅(qū)逐艦、側(cè)旁的裝甲巡洋艦以及后方的戰(zhàn)列艦并沒(méi)有出現(xiàn)任何的異樣，唯獨(dú)它被這樣一場(chǎng)毫無(wú)征兆的爆炸所摧毀——沒(méi)有人望見(jiàn)魚(yú)雷襲來(lái)的白‘色’軌跡，沒(méi)有人看到水下探出的潛望鏡，沒(méi)有人看到任何敵人的蹤影，“納塔爾”號(hào)的悲劇仿佛是因?yàn)橥蝗淮蜷_(kāi)的地獄大‘門(mén)’！
????“是錨雷……”
????“雷電”號(hào)上滿臉錯(cuò)愕的貝利爵士，“愛(ài)爾蘭”號(hào)上心沉如冰的貝蒂，還有這支艦隊(duì)當(dāng)中許多有經(jīng)驗(yàn)的軍官和士官，這個(gè)時(shí)候終于恍然大悟，可他們的醒悟并不意味著噩夢(mèng)的終結(jié)，真正的夢(mèng)魘才剛剛開(kāi)始。
????不多會(huì)兒，海風(fēng)稍稍吹散了煙塵，重新出現(xiàn)在視線中的“納塔爾”號(hào)只剩下了半截艦尾，驅(qū)逐艦“米爾布魯克”號(hào)調(diào)頭朝它駛?cè)?，?zhǔn)備并救援艦上的幸存者，而為了避讓“納塔爾”號(hào)的殘骸，舊式戰(zhàn)列艦縱隊(duì)的領(lǐng)艦“共和國(guó)”號(hào)先是小幅右轉(zhuǎn)，因?yàn)椤懊谞柌剪斂恕碧?hào)出現(xiàn)在了艦艏前方，這艘愛(ài)德華七世級(jí)戰(zhàn)列艦又再向右調(diào)整航向，片刻之后，“共和國(guó)”號(hào)右舷前部突然發(fā)生爆炸，這一次，爆炸‘激’起的水柱沖到了戰(zhàn)艦桅桿的兩倍高，并將兩名猝不及防的英國(guó)艦員卷入海中，而猛烈的震‘蕩’還把艦長(zhǎng)德瓦爾上校從通往艦橋觀測(cè)臺(tái)的舷梯震落下來(lái)，當(dāng)場(chǎng)摔折了左‘腿’。
????這一次，“共和國(guó)”號(hào)的爆炸與“納塔爾”號(hào)招致厄運(yùn)前后相隔只有五六分鐘，由此可以排除偶然意外的一切可能，正常思維的推理結(jié)果頓時(shí)讓每一個(gè)人感受到了絕望的驚恐：艦隊(duì)闖入了德國(guó)人布設(shè)的水雷陣！